พวกเราส่วนใหญ่กินพืชพิเศษบางประเภททุกวัน ไม่ว่าคุณจะรับประทานผักและผลไม้ หรือแม้แต่ใช้เครื่องปรุงบางอย่างเพื่อช่วยให้อาหารจานนี้สมบูรณ์แบบ คุณกำลังใช้พืชผลพิเศษ
แม้ว่าพืชชนิดพิเศษจะแพร่หลายอย่างแพร่หลายก็ตาม ปัจจุบันมีมูลค่าตลาด 79.8 พันล้านเหรียญสหรัฐ (ซึ่งมีสัดส่วนมากกว่า 16% ของผลผลิตทางการเกษตรทั้งหมด) - บ่อยครั้งที่ภาคการเกษตรส่วนนี้ถูกมองข้าม
มันง่ายที่จะเข้าใจว่าทำไม “พืชพิเศษ” เป็นคำที่ค่อนข้างกว้างและครอบคลุมถึงสิ่งต่างๆ มากมาย ตามพระราชบัญญัติฟาร์มปี 2004 มีการกำหนดพืชพิเศษ เป็น “ผักและผลไม้ ถั่วเปลือกแข็ง ผลไม้แห้ง พืชสวน และพืชอนุบาล (รวมทั้งพืชสวน)” แม้ว่าคำจำกัดความนี้จะกว้าง แต่เนื่องจากผลิตภัณฑ์ต่างๆ มากมายอาจอยู่ภายใต้ "ผลไม้" และ "ผัก" และบ่อยครั้งเมื่อเราพูดถึงการเกษตร โฟกัสจะมุ่งไปที่การปลูกพืชแถวหรือเลี้ยงสัตว์เป็นหลัก ในขณะที่การปลูกพืชแบบเรียงแถวเป็นพืชผลเพียงไม่กี่ชนิดที่มักจะเก็บเกี่ยวด้วยการรวมกันและเป็นพื้นที่เพาะปลูกส่วนใหญ่ของสหรัฐอเมริกา พืชผลชนิดพิเศษมักพบในแคลิฟอร์เนียและฟลอริดา
อย่างไรก็ตาม จำนวนของพืชชนิดพิเศษที่กำลังปลูกเพิ่มมากขึ้นในพื้นที่ต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกา พบค่าประมาณล่าสุด ปัจจุบันมีฟาร์มพืชพิเศษมากกว่า 184,000 แห่งครอบคลุมพื้นที่การเกษตรกว่า 10.4 ล้านเอเคอร์. แม้ว่าการผลิตพืชพิเศษของสหรัฐฯ จะเป็นส่วนสำคัญของการผลิตทางการเกษตรโดยรวมของสหรัฐฯ แต่ก็เผชิญกับความท้าทายที่สำคัญหลายประการ
ความท้าทายและโอกาส
ผู้ผลิตในสหรัฐฯ มักจะเสียเปรียบในระดับโลก (และแม้แต่ในประเทศ) เพราะในพื้นที่ส่วนใหญ่ทั่วประเทศ การผลิตตลอดทั้งปีเป็นไปไม่ได้ และแตกต่างจากการปลูกพืชแถวตรง พืชพิเศษไม่สามารถปลูกเป็นจำนวนมากและเก็บไว้เพื่อจำหน่ายได้ตลอดทั้งปี เนื่องจากความกังวลเรื่องความสด นอกจากนี้ พืชผลชนิดพิเศษมักจะไวต่อสภาพอากาศมากกว่าพืชแบบเรียงแถว สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเสี่ยงอย่างมากต่อเหตุการณ์ต่างๆ เช่น สภาพอากาศที่รุนแรงเมื่อเร็วๆ นี้ที่เห็นได้ทั่วทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกา ซึ่งส่งผลให้เกิดการสูญเสียพืชผลพิเศษมากกว่า 600 ล้านดอลลาร์
ยิ่งไปกว่านั้น การผลิตในประเทศยังได้รับผลกระทบอย่างหนักจากสงครามการค้าที่กำลังดำเนินอยู่ สหรัฐฯ ยังคงนำเข้าผลิตภัณฑ์พืชพิเศษจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้ราคาในประเทศตกต่ำลง และประเทศอื่นๆ ได้รับผลกระทบต่อพืชผลพิเศษที่ผลิตโดยสหรัฐฯ ด้วยอัตราภาษีที่สูง ในขณะเดียวกัน, ยุโรปได้กำหนดภาษีมูลค่ากว่า 4 พันล้านดอลลาร์สำหรับสินค้าสหรัฐจำนวนหนึ่ง. ผลกระทบของอัตราภาษีเหล่านั้นอาจมีมากด้วย รัฐนอร์ทแคโรไลนาประเมินว่าการส่งออกมันเทศเพียงอย่างเดียวอาจลดลงถึง 70 ล้านดอลลาร์.
เช่นเดียวกับกรณีส่วนใหญ่ พืชผลพิเศษได้รับผลกระทบในทางลบจากการระบาดของ COVID-19 ที่กำลังดำเนินอยู่ ก่อนที่ COVID-19 จะเกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว มีการประเมินว่าการผลิตสตรอว์เบอร์รีในฟลอริดาเพียงอย่างเดียวขาดแรงงานถึง 30% ที่จำเป็น. พืชพิเศษเป็นหนึ่งในรูปแบบการเกษตรที่ใช้แรงงานมากที่สุดที่มีอยู่ในปัจจุบัน เนื่องจากการปฏิบัติงานส่วนใหญ่ต้องพึ่งพา H-2A คนงานเกษตรชั่วคราวเป็นจำนวนมาก ในช่วงที่เกิดโรคระบาด คนงานเหล่านี้จำนวนมากถูกตัดสิทธิ์ไม่ให้เดินทางเข้าสหรัฐฯ และผู้ที่ได้รับอนุญาตจะต้องมีที่พักพิเศษ เนื่องจากผู้ผลิตต้องจัดหาที่พักให้คนงานเหล่านี้ด้วย อย่างไรก็ตาม ก่อนเกิดโรคระบาด ความต้องการแรงงานมีมากเกินอุปทานแล้ว
แม้ว่าจะมีความท้าทายมากมาย แต่ก็ไม่ใช่ข่าวร้ายทั้งหมดสำหรับภาคการปลูกพืชพิเศษ มีการคาดการณ์อัตราการเติบโตต่อปีที่ 2.6% ในช่วงทศวรรษหน้าและ ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ได้เพิ่มขึ้นเกือบ 40% ตั้งแต่ปี 2011. อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ยังต้องติดตามดูว่าความท้าทายที่พืชชนิดพิเศษเผชิญอยู่จะจำกัดขอบเขตที่ผู้ผลิตจะสามารถใช้ประโยชน์จากโอกาสในการเติบโตได้หรือไม่
นวัตกรรมที่เพิ่มขึ้นในหมู่ผู้ผลิตอุปกรณ์
พืชผลพิเศษมักขายในรูปแบบที่เก็บเกี่ยว เนื่องจากความสวยงามมีความสำคัญต่อผู้บริโภคจำนวนมาก สิ่งนี้ทำให้การพัฒนาอุปกรณ์เก็บเกี่ยวยากยิ่งขึ้น เนื่องจากคนส่วนใหญ่ไม่ต้องการซื้อผักและผลไม้ที่ช้ำหรือเสียหาย เป็นผลให้ผู้ผลิตหลายรายพบวิธีพัฒนาเครื่องจักรที่สามารถเก็บเกี่ยวผลิตภัณฑ์เหล่านี้ด้วยวิธีที่นุ่มนวลพอ เพื่อไม่ให้ผลิตภัณฑ์เสียหาย การทำเช่นนี้ช่วยให้อุปกรณ์น่าสนใจยิ่งขึ้น และสำหรับผลิตภัณฑ์พืชผลพิเศษบางอย่าง เช่น มันฝรั่ง อุปกรณ์เก็บเกี่ยวมีมานานแล้ว อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์เก็บเกี่ยวส่วนใหญ่ยังถือว่าค่อนข้างใหม่และไม่ได้นำมาใช้อย่างแพร่หลาย
แม้ว่ากลไกของการเก็บเกี่ยวพืชผลพิเศษจะช้าและยากมากเนื่องจากธรรมชาติของพืชผลและความคาดหวังของผู้บริโภค ปัจจุบันมีผลิตภัณฑ์จำนวนหนึ่งออกสู่ตลาดแล้ว รวมถึงเครื่องเก็บเกี่ยวจากบริษัทสมาชิก AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Company และ Oxbo
เครื่องจักรเหล่านี้ส่วนใหญ่สามารถจับคู่คนได้ 20 คนต่อชั่วโมง สิ่งนี้ช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงานที่อุตสาหกรรมนี้เผชิญอยู่ได้ยาวนาน ในขณะเดียวกันก็จัดหาแหล่งอาหารที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้มากขึ้น ในการลดความต้องการแรงงาน เครื่องจักรยังช่วยปรับปรุงส่วนต่างของผู้ผลิตเนื่องจากต้นทุนแรงงานที่ลดลงซึ่งจำเป็น สรุปแล้ว สิ่งเหล่านี้ทำให้อุตสาหกรรมมีความน่าสนใจมากขึ้นจากมุมมองของผู้ผลิตผ่านอัตรากำไรที่ดีขึ้นและมุมมองของคนงานเนื่องจากแรงงานทางกายภาพที่ลดลงและงานที่มีทักษะและค่าตอบแทนที่ดีขึ้น
AEM เป็นกลุ่มการค้าระหว่างประเทศในอเมริกาเหนือ ซึ่งเป็นตัวแทนของผู้ผลิตและซัพพลายเออร์อุปกรณ์ออฟโรดที่มีบริษัทมากกว่า 1,000 แห่ง และสายผลิตภัณฑ์มากกว่า 200 รายการในภาคเกษตรกรรมและอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับการก่อสร้างทั่วโลก อุตสาหกรรมการผลิตอุปกรณ์ในสหรัฐอเมริกาสนับสนุนงาน 2.8 ล้านตำแหน่งและสร้างรายได้ประมาณ 288 พันล้านดอลลาร์แก่เศรษฐกิจทุกปี
- Austin Gellings ผู้จัดการฝ่ายบริการการเกษตร สมาคมผู้ผลิตอุปกรณ์ (AEM)