ในปี 2011 เพื่อน Tim Ryan และ John Bonner ได้สร้างเรือนกระจกขนาด 300 ตารางฟุตในเมือง Burton รัฐ Ohio โดยมีเป้าหมายเพื่อเป็นผู้ให้บริการผักกาดหอมและสมุนไพรที่มีชีวิตในท้องถิ่นที่สะอาดตลอดทั้งปี ผลลัพธ์ที่ได้คือ ผู้ปลูกเกรตเลกส์และความสนใจในผลิตภัณฑ์ของพวกเขามาอย่างรวดเร็วและรุนแรง
“เราต้องการลดระยะทางการขนส่งอาหาร (เนื่องจากปัจจุบันผลผลิตส่วนใหญ่มาจากชายฝั่งตะวันตก) ให้ผลิตผลที่สะอาดกว่าที่ทำกับผลิตภัณฑ์ที่ปลูกในไร่ และควบคุมสภาพแวดล้อมในเรือนกระจกเพื่อให้ได้ผลผลิตที่สม่ำเสมอที่สุด” Ryan กล่าว. “ปรัชญาของเราเรียบง่าย: เพื่อจัดหาผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพสูงสุด สดที่สุด และสะอาดที่สุดตลอดทั้งปีในภูมิภาคเกรตเลกส์ ผลิตภัณฑ์ของเรามีชีวิต ทำให้มีอายุการเก็บรักษาที่เหนือชั้นสำหรับผู้บริโภคและเชฟในร้านอาหาร”
อย่างรวดเร็ว อุปสงค์แซงหน้าอุปทานและผู้ปลูกพืชไร้ดินตัดสินใจขยายพื้นที่ เริ่มแรกเป็น 3,000 ตารางฟุต จากนั้นเป็น 10,000 ตารางฟุต และตอนนี้โรงงานขนาด 60,000 ตารางฟุตพร้อมระบบ NFT (Nutrient Film Technique) อัตโนมัติเต็มรูปแบบ
“เราตัดสินใจขยายเพียงเพราะความต้องการของลูกค้า … โรงงานปัจจุบันของเราขายหมดเกลี้ยง และในขณะที่เราเพิ่มรอยเท้าทั้งหมดเพียง 50 เปอร์เซ็นต์ เราเพิ่มกำลังการผลิตเป็นสองเท่าเพราะตอนนี้เรากำลังปลูกสมุนไพรในการขยายตัวของเรา ซึ่งเติบโตขึ้น เร็วกว่าผักกาดหอมและใช้พื้นที่น้อยกว่า” Ryan กล่าว “ตอนนี้เราสามารถปลูกผักกาดหอมและสมุนไพรด้วยข้อกำหนดของตนเองในด้านอุณหภูมิ สารอาหาร ฯลฯ”
ปัจจุบัน ผู้ปลูกเกรตเลกส์สามารถปลูกผักกาดหอมได้ 1.4 ล้านหัวต่อปี โดยมีพื้นที่เพียงพอสำหรับขยายการดำเนินงานเป็น 450,000 ตารางฟุตและผักกาดหอม 18 ล้านหัว
พื้นที่การเติบโตที่ใหญ่ที่สุดของบริษัทอยู่ในบรรจุภัณฑ์ผักกาดมีชีวิต ซึ่งมีอายุการเก็บรักษาสองถึงสามสัปดาห์ และช่วยให้ลูกค้าในหลายรัฐสามารถซื้อผลิตภัณฑ์ได้
ทั้งความต้องการของผู้บริโภคและความสนใจที่เพิ่มขึ้นจากอุตสาหกรรมการค้าปลีกและบริการด้านอาหารผลักดันให้ทั้งคู่ทำการลงทุนที่สำคัญนี้
“เราขายผลิตภัณฑ์ประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ให้กับร้านอาหาร และ 70 เปอร์เซ็นต์ในร้านค้าปลีก/ค้าส่ง” Ryan กล่าว “เราอยู่ในหลายรัฐทั่วมิดเวสต์และใช้บริการจัดส่งอาหารจากร้านอาหาร เราจัดส่งโดยตรงไปยังร้านขายของชำในท้องถิ่นและจัดส่งรถบรรทุกกึ่งพ่วงสำหรับลูกค้าขายส่ง”
ได้รับประสบการณ์
การจับคู่ของบอนเนอร์และไรอันนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเรือนกระจก
บอนเนอร์ได้รับการเลี้ยงดูในฟาร์มของครอบครัวขนาด 30 เอเคอร์ในพื้นที่ ซึ่งมีข้าวโพด ถั่วเหลือง และเรือนกระจก คุณย่าของเขาเป็นผู้ก่อตั้ง Burton Floral and Garden ซึ่งเป็นผู้จัดจำหน่ายพืชสวนที่ใหญ่ที่สุดในมิดเวสต์ บอนเนอร์ได้รับปริญญาด้านการบริหารธุรกิจและดูแลเรือนกระจกของครอบครัวเป็นเวลาหกปี ก่อนที่จะเริ่มเกรตเลกส์กับเพื่อนของเขา
ไรอันเติบโตในพื้นที่เช่นกัน สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสาขารัฐศาสตร์และปริญญาโทสาขาบริหารธุรกิจ จากนั้นไปทำงานที่บริษัท Swagelok Co. ในเมืองโซลอน รัฐโอไฮโอเป็นเวลากว่า XNUMX ปี เพื่อฝึกฝนทักษะทางธุรกิจของเขา
หนึ่งในการลงทุนที่ใหญ่ที่สุดของ Great Lakes Growers คือในระบบ NFT ซึ่งหมุนเวียนสารละลายธาตุอาหารทั่วรากพืช ลดน้ำและของเสียจากสารอาหารให้เหลือน้อยที่สุด ในขณะที่ให้ผลผลิตสูงจากการใช้พื้นที่เพียงเล็กน้อย นี่คือสิ่งที่ช่วยให้เรือนกระจกมีกำไรตั้งแต่เนิ่นๆ
ถึงกระนั้น ไรอันและบอนเนอร์ก็ยังมีช่วงการเรียนรู้ที่ต้องเรียนรู้ในขณะที่พวกเขาค้นหาแง่มุมอื่นๆ ของธุรกิจ
“บทเรียนที่สำคัญที่สุดที่เราได้เรียนรู้จากการปลูกผักกาดหอมและสมุนไพรในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐโอไฮโอคือ แม้ว่าเราจะมีโรงงานที่ทันสมัย แต่ปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมยังคงมีบทบาทสำคัญ” ไรอันกล่าว “ปริมาณแสงแดดตามธรรมชาติที่เราได้รับมีผลกระทบอย่างมากต่อการเจริญเติบโตและคุณภาพ แม้ว่าเราจะสามารถปลูกผลิตผลคุณภาพสูงได้ตลอดทั้งปี แต่เดือนในฤดูร้อนทำให้เรามีสีและผลผลิตที่ดีขึ้น และการหาวิธีทำซ้ำตลอดช่วงวันที่อากาศหนาวเย็น/สั้นลงของฤดูหนาวจะช่วยให้เราประสบความสำเร็จได้”
ตัวอย่างเช่น พวกเขาเรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าผักกาดหอมบางพันธุ์ให้ผลผลิตที่มากกว่าและมีคุณภาพสูงกว่าเมื่อสัมผัสกับความเข้มของแสงที่ต่างกัน ในขณะที่สมุนไพรบางชนิดเติบโตได้แข็งแรงและรวดเร็วกว่าด้วยระดับความชื้นที่ต่ำกว่า
ในเรื่องนั้น Ryan ตั้งชื่อแสงเสริมว่าอาจเป็นโอกาสที่ใหญ่ที่สุดสำหรับ Great Lakes Growers ในขณะนี้ และพวกเขากำลังทดสอบ LED และกลยุทธ์แสงอื่นๆ เพื่อช่วยกำหนดวิธีลดผลกระทบของวันที่สั้นลงตลอดเดือนฤดูหนาว
“เราต้องรักษาความสมดุลให้คงที่ และสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ ของเราจะช่วยให้เราสามารถให้ความสนใจเป็นรายบุคคลกับโรงงานของเราได้ ซึ่งจะส่งมอบผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่าให้กับลูกค้าของเราในที่สุด” เขากล่าว เรือนกระจกไม่ใช้สารเคมีกำจัดวัชพืช ซึ่งดีต่อทั้งร่างกายและสิ่งแวดล้อม ไรอันกล่าว
“เนื่องจากพืชของเราได้รับน้ำและสารอาหารในปริมาณที่เหมาะสม พวกมันจึงเติบโตได้อย่างสม่ำเสมอและมีคุณภาพดีขึ้นในขณะที่ยังคงรักษาทรัพยากรไว้ได้ในระยะเวลาอันสั้น” เขากล่าว “และเนื่องจากเราเติบโตในโรงงานที่มีการควบคุมสภาพอากาศ ทุกอย่างจึงเป็นไปตามฤดูกาลตลอดทั้งปี นอกจากนี้ เนื่องจากผลิตผลของเรามาจากที่นี่ในโอไฮโอ แทนที่จะส่งมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐฯ หรือเม็กซิโก มันจึงสดและอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อถึงมือคุณ”
ในอนาคต
Ryan รู้สึกยินดีที่บริษัทของเขาสามารถสนับสนุนชุมชนท้องถิ่นได้ด้วยการจัดหางาน และคาดว่าจะดำเนินต่อไปอีกหลายปีผ่านไป Great Lakes Growers มีพนักงานประจำประมาณ 15 คนในเรือนกระจกและพนักงานขับรถสองหรือสามคน ขึ้นอยู่กับความต้องการ บริษัทได้เพิ่มพนักงานใหม่หลายคนตั้งแต่การขยายตัว และจะมีความต้องการเพิ่มขึ้นอีกหลายคนขึ้นอยู่กับความคืบหน้าของการดำเนินการอัตโนมัติ
มองไปข้างหน้า Ryan คาดว่า Great Lakes Growers จะขยายพื้นที่และข้อเสนอเพิ่มเติม
“เราวางแผนที่จะเติบโตอย่างต่อเนื่องตลอด XNUMX-XNUMX ปีข้างหน้า พัฒนากลยุทธ์ที่จะช่วยให้เราลดผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศให้น้อยที่สุด” เขากล่าว “เราหวังว่าจะเป็นผู้ให้บริการผักกาดหอมและสมุนไพรที่สดใหม่และมีคุณค่าทางโภชนาการมากที่สุดในมิดเวสต์”
— Keith Loria ผู้สื่อข่าว VGN