โครงการรถเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งด้วยหุ่นยนต์ที่นำโดยเกษตรกรผู้ปลูกและได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลมีกำหนดจะช่วยฟื้นฟูอุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่งของนิวซีแลนด์โดยบรรเทาความท้าทายด้านแรงงานที่กำลังดำเนินอยู่
สภาหน่อไม้ฝรั่งแห่งนิวซีแลนด์ (NZAC) และ Tauranga-based โรโบติกส์ พลัส จะทำงานร่วมกับเกษตรกรผู้ปลูกหน่อไม้ฝรั่งในนิวซีแลนด์เพื่อพัฒนาเครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งอัตโนมัติในเชิงพาณิชย์เครื่องแรกของโลก เพื่อช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงานอย่างต่อเนื่องในอุตสาหกรรมและสนับสนุนผู้ปลูกในการเจาะตลาดส่งออกที่มีมูลค่าสูง
กองทุน Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) ของรัฐบาลกำลังบริจาคเงิน 2.6 ล้านดอลลาร์ให้กับโครงการ 5.83 ล้านดอลลาร์
“เรารู้สึกตื่นเต้นมากที่โครงการนี้กำลังดำเนินการอยู่ เนื่องจากเรามีคนไม่เพียงพอที่จะทำงานนี้” แซม เรนนีย์ ผู้ปลูกหน่อไม้ฝรั่ง Mangaweka และประธาน NZAC กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์ “การเก็บเกี่ยวด้วยหุ่นยนต์จะเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับอุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่งที่ปัจจุบันพึ่งพาการเก็บหน่อไม้ฝรั่งด้วยมืออย่างมาก ซึ่งเป็นงานหนัก คนเก็บขยะโดยเฉลี่ยจะเดิน 10 กิโลเมตรต่อวัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะดึงดูดผู้คนให้ทำงาน
“การมีความสามารถในการเข้าถึงหุ่นยนต์เกี่ยวนวดเพื่อการพาณิชย์จะช่วยจัดการต้นทุนได้อีกทางหนึ่ง ทำให้มั่นใจได้ว่าเราจะใส่หน่อไม้ฝรั่งสดที่ปลูกในท้องถิ่นลงบนจานของเราได้ต่อไป”
Steve Saunders ซีอีโอของ Robotics Plus กล่าวว่าเครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งอัตโนมัติจะช่วยบรรเทาข้อจำกัดด้านแรงงาน ลดและรักษาเสถียรภาพของต้นทุน และทำให้หน่อไม้ฝรั่งของนิวซีแลนด์สามารถแข่งขันได้มากขึ้นในตลาดส่งออกที่มีมูลค่าสูง
“เรารู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ทำงานร่วมกับผู้ปลูกและสภาหน่อไม้ฝรั่งแห่งนิวซีแลนด์ เพื่อให้แน่ใจว่าเราได้พัฒนาโซลูชันที่จัดการกับความท้าทายแบบตัวต่อตัว และสร้างอนาคตที่ดีกว่าสำหรับอุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่ง เป็นโครงการหุ่นยนต์ในอุดมคติเนื่องจากหน่อไม้ฝรั่งเขียวเอื้อต่อระบบอัตโนมัติเมื่อเติบโตขึ้นเหนือพื้นดิน นอกจากนี้ยังเข้ามาแทนที่งานที่ตรากตรำทางกายซึ่งมีช่วงเวลาการจ้างงานสั้น ๆ ซึ่งเกษตรกรผู้ปลูกต้องดิ้นรนเพื่อดึงดูดแรงงานในการเก็บเกี่ยว” แซนเดอร์กล่าว
โครงการนี้สร้างจากหุ่นยนต์เก็บเกี่ยวต้นแบบที่พัฒนาโดยนักวิจัยแห่งมหาวิทยาลัย Waikato กับ Robotics Plus ในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา Robotics Plus ได้สนับสนุนโครงการเครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งต้นแบบของ University of Waikato ซึ่งนำโดย Shen Hin Lim อาจารย์อาวุโสด้านเมคคาทรอนิกส์และวิศวกรรมเครื่องกล นักเรียน Matthew Peebles และวิศวกรหุ่นยนต์ Josh Barnett และเป็นที่ปรึกษาโดยศาสตราจารย์ Mike Duke
เครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งด้วยหุ่นยนต์ต้นแบบเครื่องแรกได้รับการสาธิตในแคลิฟอร์เนียในปี 2019 และการทดลองซ้ำครั้งที่สองในไวกาโตเมื่อปีที่แล้ว กระทรวงธุรกิจ นวัตกรรม และการจ้างงาน (MBIE) สนับสนุนโครงการวิจัยของมหาวิทยาลัย Waikato และ Callaghan Innovation สนับสนุนทุนวิจัยระดับปริญญาเอก ต้นแบบ และการทดลอง
“ต้นแบบรุ่นแรกเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกที่ยอดเยี่ยมแก่ Robotics Plus ในการสร้างเครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งรุ่นต่อไปในเชิงพาณิชย์ และช่วยสร้างความสนใจอย่างมากจากอุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่ง” Saunders กล่าว “ด้วยการสนับสนุนจากกระทรวงอุตสาหกรรมพื้นฐาน ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการกองทุน SFF Futures, New Zealand Asparagus Council และการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจาก University of Waikato และพันธมิตรอื่นๆ เราจะส่งมอบระบบอัตโนมัติให้กับอุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่งในเวลาที่มีความจำเป็นอย่างมาก ให้คงอยู่อย่างยั่งยืนและทันต่อความต้องการของผู้บริโภคในด้านความสดใหม่”
การพัฒนาโครงการไปสู่เครื่องเก็บเกี่ยวหน่อไม้ฝรั่งที่มีจำหน่ายในท้องตลาดจะช่วยเพิ่มผลตอบแทนและการส่งออกของผู้ปลูก Geoff Lewis จาก Tendertips กล่าว “อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่แค่การเลือกเท่านั้นที่สำคัญ แต่เป็นแง่มุมอื่นๆ ทั้งหมดที่เทคโนโลยีนี้สามารถนำมาสู่อุตสาหกรรม เช่น ข้อมูลผลผลิตและส่วนเสริมที่เป็นไปได้ เช่น การบรรจุหีบห่อและแม้แต่การกำจัดวัชพืช”
สภาหน่อไม้ฝรั่งนิวซีแลนด์จะพัฒนาข้อเสนอทางการตลาดที่แข็งแกร่งสำหรับการส่งออก Karen Orr ผู้จัดการธุรกิจ NZAC กล่าว “อุตสาหกรรมหน่อไม้ฝรั่งของนิวซีแลนด์จำเป็นต้องสามารถส่งออกผลผลิตบางส่วนได้ในช่วงฤดูท่องเที่ยวในช่วงปลายเดือนตุลาคมและพฤศจิกายน ความสามารถในการส่งออกผลผลิตส่วนเกินเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผลตอบแทนของผู้ปลูกและอนาคตของการเติบโตของหน่อไม้ฝรั่งในประเทศ ในส่วนหนึ่งของโครงการนี้ เราจะสร้างข้อเสนอการขายที่ไม่เหมือนใครสำหรับหน่อไม้ฝรั่งนิวซีแลนด์ที่ปลูกในต่างประเทศเพื่อสร้างรายได้จากการส่งออกให้กับประเทศ
“ครึ่งหนึ่งของต้นทุนในการผลิตหน่อไม้ฝรั่งคือค่าแรง เรามีการส่งออกหน่อไม้ฝรั่งที่เฟื่องฟูในช่วงทศวรรษที่ 80 และ 90 แต่การส่งออกหน่อไม้ฝรั่งลดลงจนแทบไม่มีเลยเนื่องจากต้นทุนที่เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับแรงงาน ไม่มีการลงทุนใด ๆ ในอนาคตของอุตสาหกรรมเนื่องจากผลตอบแทนของผู้ปลูกลดลง
“นั่นคือเหตุผลที่เราตั้งชื่อโครงการนี้ว่า 'Asparagus Future' เพราะโครงการนี้คืออนาคตของเรา เราจะช่วยให้ผู้ปลูกทำงานร่วมกับ Robotics Plus และ MPI เพื่อสร้างเส้นทางแห่งอนาคตด้วยโครงการจัดการพืชผลแบบอิสระนี้''
หน่อไม้ฝรั่งสดมีสัดส่วนมากกว่า 74% ของส่วนแบ่งการตลาดทั่วโลก และมีอัตราการเติบโตต่อปีที่ 3.1% เป็นตลาดผักสดที่เติบโตเร็วที่สุดสำหรับการบริโภคต่อหัวของประชากรทั่วอเมริกาเหนือ โดยมีการคาดการณ์ว่ามูลค่าตลาดสดจะมีมูลค่าเกือบ 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2027