จากการระบาดของ E. coli ในผักโขมบรรจุถุงในปี 2006 ผู้แปรรูปกำลังมองหาอุปกรณ์ทดสอบที่รวดเร็วและแม่นยำยิ่งขึ้นเพื่อตรวจจับการปนเปื้อนก่อนที่ผลิตภัณฑ์สดจะออกจากโรงงาน
แต่ก่อนที่จะวางตลาดและขายเทคโนโลยีชิ้นใหม่ให้กับอุตสาหกรรมได้นั้น จะต้องผ่านการทดสอบนอกห้องปฏิบัติการจำลอง ดังนั้นบริษัทด้านเทคโนโลยีจึงสร้างความร่วมมือกับโปรเซสเซอร์เพื่อสร้างโซลูชันที่เป็นนวัตกรรมใหม่สำหรับอุตสาหกรรม Verdelli Farms บริษัทแปรรูป Harrisburg, Pa. ซึ่งเชี่ยวชาญด้านผักโขมบรรจุถุง เริ่มทดสอบผลิตภัณฑ์ใหม่จาก Hanson Technologies, Carlisle, Pa. ในเดือนพฤษภาคม
Kyle Olds ผู้อำนวยการฝ่ายประกันคุณภาพของ Verdelli Farms กล่าวว่า “การให้ลูกค้า – ผู้แปรรูป – มีส่วนร่วมในการออกแบบตั้งแต่ต้นนั้นสมเหตุสมผล”
Hanson Technologies ติดต่อ Verdelli Farms เพื่อดำเนินโครงการนำร่องบนอุปกรณ์ที่รวมสองการใช้งานเข้าด้วยกัน หนึ่งที่ถูกพัฒนาขึ้นก่อนการเรียกคืนผักโขม และอีกอันเป็นผลมาจากการระบาดของเชื้อ E. coli
“พวกเขาต้องการใครสักคนเพื่อทดลองใช้งานในสถานการณ์จริง” Olds กล่าว
กำลังทดสอบกับผักโขมเขียวใบของ Verdelli แต่สามารถใช้กับผลิตภัณฑ์ใด ๆ มีปัญหาเฉพาะสินค้าโภคภัณฑ์ที่ต้องได้รับการแก้ไข ดังนั้นระบบจะถูกตั้งค่าให้แตกต่างออกไปสำหรับผักโขมเช่นเดียวกับมะเขือเทศ
ระบบใหม่ – โซลูชันการคัดกรองความปลอดภัยของอาหารที่รวดเร็วเป็นพิเศษ – เป็นชิ้นแบบอินไลน์ที่ทดสอบการปนเปื้อนในน้ำล้าง – ตรวจจับสิ่งมีชีวิตทั้งที่มีชีวิตและตายแล้ว น้ำล้างสร้างตัวอย่างขนาดใหญ่ที่ให้ความมั่นใจทางสถิติที่ดีขึ้น
“คุณสามารถสุ่มตัวอย่างผลิตภัณฑ์ที่คุณใส่ผ่านถังซักได้อย่างมีประสิทธิภาพ 100 เปอร์เซ็นต์” บิล แฮนสัน ประธานบริษัทแฮนสัน เทคโนโลยีส์ กล่าว
อิมมูโนแอสเซย์ใช้เพื่อทดสอบสารปนเปื้อนต่างๆ ได้ถึง 15 ชนิด และสามารถทำเสร็จภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง การตรวจทางภูมิคุ้มกันมีแนวโน้มที่จะเกิดผลบวกลวง แต่เนื่องจากน้ำที่ใช้ล้างถูกบันทึกไว้ จึงมีตัวอย่างที่สามารถทดสอบซ้ำได้โดยใช้วิธีอื่น พารามิเตอร์การทดสอบในโครงการนำร่องกำลังทดสอบ E. coli O157:H7 หกครั้ง ซึ่งอาจ "เกินความจำเป็น" แฮนสันกล่าว แต่จะให้ภาพที่ดีกว่าเกี่ยวกับความแม่นยำของระบบ
“สิ่งที่ดึงดูดใจเราจริงๆ คือความมั่นใจในผลการแข่งขัน” Olds กล่าว
เนื่องจากมีการเก็บตัวอย่างน้ำล้างทั้งหมดหรือเกือบทั้งหมด จึงมีโอกาสที่ดีกว่าที่จะพบสิ่งปนเปื้อน และการทดสอบไม่ทำลายตัวอย่างจึงสามารถเพาะเลี้ยงด้วยวิธีอื่นได้
“เมื่อเราทำเสร็จแล้ว เราจะเก็บตัวอย่างที่คุณสามารถทำการทดสอบมาตรฐานได้” แฮนสันกล่าว
ความเร็วที่ผลลัพธ์กลับมาทำให้ Verdelli Farms เห็นภาพความปลอดภัยของผลิตผลได้เกือบเรียลไทม์ อุปกรณ์ทดสอบขั้นสูงยังมีราคาถูกลงอีกด้วย นอกเหนือจากการประหยัดต้นทุนโดยที่ไม่ต้องเรียกคืนรถบรรทุกที่มีผลผลิตเต็มหากมีการตรวจพบในเชิงบวก
“เรารู้คำตอบก่อนที่เราจะขนผลิตผลขึ้นรถบรรทุก” Olds กล่าว
สิ่งสำคัญคือบริษัทต่างๆ ต้องทำงานร่วมกันเพื่อพัฒนาวิธีการทดสอบสำหรับผลิตผลสด เพื่อพัฒนาอุปกรณ์ที่เหมาะสำหรับพืชสดตัดแต่ง การทดสอบที่ดีขึ้นจะช่วยป้องกันแบรนด์ได้ เนื่องจากมาตรฐานการสุ่มตัวอย่างที่สูงขึ้นจะตรวจจับเชื้อโรคในระดับที่ต่ำกว่าและป้องกันไม่ให้สารปนเปื้อนเข้าถึงผู้ใช้ปลายทาง แฮนสันกล่าว