เมื่อ Zappalas เข้าสู่ธุรกิจหัวหอมในปี 1927 ประวัติศาสตร์ก็เข้าข้างพวกเขา หัวหอมเป็นส่วนสำคัญของการรับประทานอาหารที่ดีทั่วโลกมานานกว่า 5,000 ปีแล้ว
Zappala Farms พัฒนาจนกลายเป็นผู้ผลิตหัวหอมรายใหญ่ที่สุดในรัฐนิวยอร์ก ส่วนหนึ่งมาจากการตระหนักว่าหัวหอมไม่ใช่แค่หัวหอม ในช่วงปี 1980 Jim Zappala มองเห็นความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับหัวหอมที่หวานและอ่อนกว่า จึงทำงานร่วมกับนักวิจัยและบริษัทเมล็ดพันธุ์เพื่อพัฒนาพันธุ์ที่ไม่เหมือนใครซึ่งจะสุกงอมในฤดูใบไม้ร่วง
หัวหอมนั้นเรียกว่า Empire Sweet ขับเคลื่อน Zappala Farms ให้มีชื่อเสียงมากยิ่งขึ้น
ในปี 2003 ก้าวไปอีกขั้นที่ยิ่งใหญ่ สองพี่น้องแซมและจิม แซปปาลาได้ก่อตั้ง Empire Fresh-Cuts และเข้าสู่โลกของการจัดการห่วงโซ่ความเย็นและการตลาดกับลูกค้าใหม่ "ที่ต้องการนำหมวดหมู่หัวหอมออกจากครัวของพวกเขา" เช่น แซมใส่มัน ตอนนี้พวกเขาขายหัวหอมหั่นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าและปอกเปลือกทั้งลูกทั้งหวานและฉุนให้กับลูกค้าที่ต้องการ
ผลิตภัณฑ์ Empire Sweet ของพวกเขาพอดีกับทุกที่ที่ต้องการหัวหอมอ่อน ๆ ซึ่งจะไม่กัดเมื่อกินสด พวกมันเข้ากันได้ดีกับสลัด บนเบอร์เกอร์ พิซซ่า และในหรือในอาหารเม็กซิกัน เช่น ซัลซ่า ทาโก้ และฟาฮิต้า
ครอบครัว Zappala เริ่มผลิตหัวหอมเมื่อ 79 ปีที่แล้วใน Oswego County รัฐนิวยอร์ก บนดินโคลนริมทะเลสาบออนแทรีโอ ปัจจุบัน Zappala Farms เป็นผู้ผลิตหัวหอมที่เก็บสีเหลืองรายใหญ่ที่สุดทางตะวันออกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี มันเติบโตประมาณ 850 เอเคอร์ของหัวหอมในแต่ละปีบนโคลนและดินแร่ มันเติบโตการปรุงอาหารและหัวหอมหวาน ซื้อ บรรจุ และขายหัวหอมจากผู้ปลูกรายอื่น ทุกปีจะขายหัวหอมประมาณ 750,000 ถุง 50 ปอนด์
แซมให้เครดิตพี่ชายของเขา จิม ที่มีวิสัยทัศน์และความพากเพียรที่จะเชื่อว่าพวกเขาสามารถค้นหาและปลูกต้นหอมที่สุกในนิวยอร์กในฤดูใบไม้ร่วงได้ นั่นจะทำให้พวกเขาเข้าสู่ตลาดหลังจากหัวหอมหวานอื่น ๆ - Vidalias, Walla Walla Sweets, Texas Supersweets - ผ่านฤดูกาลไปแล้ว
Empire Sweet ที่เป็นเครื่องหมายการค้าเปิดตัวครั้งแรกในปี 1996 หลังจากที่ Zappalas เปิดตัวที่งาน New York State Fair ผู้บริโภคติดงอมแงมอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ Empire Sweets สามารถพบได้ทั่วภาคตะวันออกของอเมริกาเหนือและในตลาดส่งออกเช่นกัน เช่นเดียวกับ Vidalias การทดสอบ Empire Sweets ประมาณ 2.5 ถึง 3.5 ในระดับความอ่อน โดยใช้การทดสอบมาตรฐานสำหรับระดับกรดไพรูวิค
ในปี พ.ศ. 1978 ครอบครัว Zappala ได้สร้างธุรกิจอื่นขึ้นมา โดยแยกจาก Zappala Farms โดยใช้ชื่อว่า Oswego Growers and Shippers บริษัทดังกล่าวบรรจุและจำหน่ายหัวหอมทุกชนิดของ Zappala Farms และทำการตลาดทั้งหมดให้กับ Empire Fresh-Cuts ด้วย
หมวดหมู่สุดท้าย
“ในปี 2003 เราตัดสินใจเติมหัวหอมประเภทเดียวที่ยังเหลือให้เรา” แซมกล่าวถึงการตัดสินใจเข้าสู่ธุรกิจหัวหอมสด
ก่อนหน้านั้นหัวหอมของพวกเขาขายเป็นหัวสดทั้งหัวไม่ว่าจะหลวมหรือในถุงสำหรับผู้บริโภค แต่พวกเขาเห็น “บรรยากาศทางสังคมที่เปลี่ยนไป” ตามที่แซมเรียก นั่นคือผู้ใช้หัวหอมในอุตสาหกรรมบริการอาหารต้องการหัวหอมที่พร้อมใช้งานโดยไม่มีขยะ ¬– และไม่มีพนักงานที่ต้องเสียน้ำตาในการทำความสะอาดและปอกหัวหอมอีกต่อไป อ่างล้างจาน
ขณะนี้ Empire Fresh-Cuts ผลิตและจำหน่ายผลิตภัณฑ์หัวหอมหวานและกลิ่นฉุนอย่างเต็มรูปแบบโดยใช้อุปกรณ์การผลิตที่ทันสมัยจากยุโรป ¬– เครื่องจักรที่ต้องใช้แรงงานมือน้อยที่สุด
Zappalas ได้รับความช่วยเหลือมากมายในการทำธุรกิจ โรงงานและอุปกรณ์ขนาด 27,000 ตารางฟุตมีราคา 2.9 ล้านดอลลาร์ และได้รับความช่วยเหลือทางการเงินจากกลุ่มผู้ให้กู้ ซึ่งรวมถึง Small Business Administration และ Oswego County Industrial Development Agency โอกาสของงานอุตสาหกรรมใหม่ 30 ตำแหน่งเป็นสิ่งจูงใจสำหรับเคาน์ตี
ถึงกระนั้น ผู้ให้กู้จำเป็นต้องมั่นใจว่าธุรกิจจะบินได้ และนั่นหมายความว่า Empire Fresh-Cuts ต้องการเข้าถึงตลาด
Olga Padilla-Zakour ผู้อำนวยการ NYS Food Venture Center ของมหาวิทยาลัย Cornell กล่าวว่า “บริษัทอาหารขนาดใหญ่ส่วนใหญ่กำหนดให้ผู้แปรรูปต้องมีแผน HACCP ก่อนสั่งซื้อผลิตภัณฑ์
การทำงานร่วมกับที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยของอาหารที่พร้อมให้บริการผ่านศูนย์นวัตกรรม NY Ag (NYAIC) Zappalas ได้เสร็จสิ้นกระบวนการที่เข้มแข็งในการพัฒนาแผน HACCP สิ่งนี้เป็นเหมือน “ใบอนุญาตในการจัดการ” กับผู้รับเหมาบริการด้านอาหารที่จัดหาผลิตภัณฑ์ให้กับโรงเรียน โรงอาหารขององค์กร ร้านอาหาร กองทัพ และผู้ซื้ออาหารอื่นๆ
แซม ผู้บริหารโรงงานกล่าวว่า "ประโยชน์ที่ใหญ่ที่สุด XNUMX ประการของการมีแผนนี้คือการดึงดูดผู้ซื้อรายใหม่และสามารถมอบระดับความสะดวกสบายที่ส่งต่อไปยังผู้บริโภค ในท้ายที่สุด ผู้บริโภคต้องพึ่งพาขั้นตอนของเราในการรักษาห่วงโซ่อุปทานอาหารที่ปลอดภัย”
เพื่อสร้างแผน HACCP ของ Empire Fresh-Cuts ที่ปรึกษาจาก NYAIC เข้าเยี่ยมชมโรงงานหลายครั้ง พัฒนาแผนและรูปแบบ และประเมินกระบวนการทำงานตั้งแต่การรับ การเติม การหาง และการตัดแต่งผ่านการหั่น การซีล การบรรจุถุง และการจัดวางบนพาเลท
แผน HACCP ได้รับการประเมินใหม่เมื่อเงื่อนไขการประมวลผลเปลี่ยนแปลงและตรวจสอบทุกปี ทีม HACCP ของ Empire Fresh-Cuts ประกอบด้วยเจ้าของโรงงานและผู้จัดการ Sam Zappala หัวหน้างาน Abiu Velasquez หัวหน้างานซ่อมบำรุง/สุขาภิบาล Dale Chillson ผู้จัดการฝ่ายควบคุมคุณภาพ/สุขาภิบาล Robin Maurillo และที่ปรึกษาของ NYAIC Olga Padilla-Zakour และ Randy Worobo จาก Cornell University
นอกจากแผน HACCP ของ Empire Fresh Cuts และโปรแกรมความมั่นคงด้านอาหารแล้ว การตรวจสอบโดยบุคคลที่สามยังดำเนินการเป็นประจำทุกปีเพื่อให้มั่นใจว่าเกณฑ์ความปลอดภัย คุณภาพ และความปลอดภัยของอาหารสำหรับโรงงานแปรรูปอาหารเป็นไปตามข้อกำหนดทั้งหมด ในเดือนกุมภาพันธ์ 2006 Empire Fresh-Cuts ผ่านการตรวจสอบของ NSF-Cook & Thurber และสอบผ่านด้วยคะแนน 90.73 เปอร์เซ็นต์ ทำให้บริษัทอยู่ในหมวดแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุด
การปฏิบัติตามเกณฑ์เหล่านี้ช่วยให้ Empire Fresh-Cuts สามารถเพิ่มความเชื่อมั่นของลูกค้าในการซื้อผลิตภัณฑ์หัวหอมสดที่มีคุณภาพและปลอดภัย แซมกล่าว
ตั้งแต่เหตุการณ์ 11 กันยายน 2001 จำเป็นต้องมีการรักษาความปลอดภัยอีกชั้นหนึ่ง เขากล่าว พนักงานทุกคนที่โรงงานแปรรูป Empire Fresh-Cuts สวมป้ายระบุตัวตนและผ่านเข้าที่ซึ่งยืนยันตัวตนของพวกเขา
ความปลอดภัยอีกระดับเกี่ยวข้องกับคุณภาพและความปลอดภัยของอาหาร พนักงาน “เหมาะสม” และทำงานในสภาพทำความเย็นที่ลึกถึง 34˚ F
หัวหอมจะถูกเก็บไว้ในห้องเย็นหรือห้องเก็บของ CA ภายในพื้นที่ 70,000 ตารางฟุตของ Oswego Growers and Shippers ประมาณ 16,000 จาก 27,000 ตารางฟุตที่อุทิศให้กับ Empire Fresh-Cuts เป็นพื้นที่แช่เย็น
เพื่อสร้างและรักษาห่วงโซ่ความเย็นที่ชะลอการเจริญเติบโตของจุลินทรีย์ หัวหอมจะถูกลดอุณหภูมิให้เหลือ 34˚ F ในช่วงสองถึงสามวันในการเก็บรักษาในตู้เย็น การทำงานส่วนใหญ่ในการโรยหน้าและหางทำด้วยเครื่องจักร แต่เนื่องจากหัวหอมมีด้านบนและด้านล่าง จึงต้องวางด้วยมือ แซมกล่าว
Zappalas ใช้เครื่องปอกหัวหอมสองเครื่องที่ซื้อจาก Finis ผู้ออกแบบและผลิตอุปกรณ์แปรรูปอาหารในเมือง Ulft ประเทศฮอลแลนด์
หัวหอมได้รับการฆ่าเชื้อโดยการแช่ในน้ำที่มีคลอรีนและเคลื่อนที่เป็นเส้นต่อเนื่องซึ่งส่งผลให้ผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายประมาณ 8,000 ปอนด์ทุก ๆ ชั่วโมง ผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายจะบรรจุลงในภาชนะที่มีถาดบรรจุหัวหอมใหญ่ ถุง และถังขยะขนาด 1,600 ปอนด์ หลังจากหั่นแล้ว หัวหอมจะแห้งพอที่จะกำจัดความชื้นที่หลวมๆ ได้
ในตอนท้ายของบรรทัด กล่องจะถูกปิดผนึกและวางบนแท่นวางสำหรับห้องจัดส่ง Oswego Growers and Shippers เป็นเจ้าของกองรถบรรทุก บริษัทชื่อ ZTX แต่พึ่งพาผู้ให้บริการขนส่งภายนอกเป็นส่วนใหญ่ในการเคลื่อนย้ายผลิตภัณฑ์ไปยังตลาดจากแคนาดาไปยังเท็กซัส
แผนสำหรับอนาคต
จิม แซปพาลา ผู้ดำเนินการฟาร์มรู้สึกตื่นเต้นกับการลงทุนครั้งใหม่เมื่อเริ่มดำเนินการ
“เนื่องจากเราจะมีเทคโนโลยีที่ช่วยให้เราแปรรูปหัวหอมได้หลากหลายขนาด เราจึงสามารถดึงอุปทานส่วนใหญ่ของเราจากผู้ปลูกในท้องถิ่นซึ่งมักจะผลิตหัวหอมขนาดเล็กกว่าหัวหอมที่ผลิตในพื้นที่แข่งขันกันในประเทศเล็กน้อย ดังนั้นจึงช่วยสนับสนุนเศรษฐกิจในท้องถิ่นของเรา” เขาให้สัมภาษณ์ขณะก่อตั้งบริษัทใหม่
“การมีอุปกรณ์ของเราเองทำให้เราอยู่ในตำแหน่งการแข่งขันที่แข็งแกร่งเมื่อเทียบกับโปรเซสเซอร์อื่นๆ
“การแปรรูปเป็นการเชื่อมโยงขั้นสุดท้ายในวงจรการผลิตหัวหอมในเทศมณฑลออสวีโก เราจะสามารถจัดหาผลิตภัณฑ์หัวหอมสดแปรรูปให้กับลูกค้าของเราได้เกือบตลอดทั้งปีโดยไม่ต้องใช้วัตถุดิบจากพื้นที่อื่น”
บริษัทวางแผนที่จะ “ให้ความสำคัญกับหัวหอม” แซมกล่าว “เราทำเฉพาะหัวหอม นั่นเป็นข้อเสียบางประการ แต่ในทางกลับกัน เรารู้จักหัวหอม เราเพียงแค่ต้องใส่ใจในสิ่งที่ตลาดต้องการ
“มีความต้องการผลิตภัณฑ์หอมหัวใหญ่เพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน ตั้งแต่สลัดมันฝรั่งฤดูร้อนไปจนถึงสลัดที่โยนลงไป ไปจนถึงหัวหอมบาน ไปจนถึงฟาจิต้าหั่นเป็นชิ้น ผู้คนไม่ต้องการหัวหอมที่ฉุนและจัดจ้านในจานสด
“หัวหอมเป็นผักที่ดีต่อสุขภาพ เราต้องแน่ใจว่ามันพอดีกับท้องของคนอื่น เป็นความรู้สึกที่ดีที่ได้นำผักดีๆ มาสู่ตลาดแห่งนี้ เรารู้ตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับหัวหอมแต่ละชนิด”
มีความท้าทายรออยู่ข้างหน้าหรือไม่?
แซมแสดงรายการไม่กี่รายการ
หนึ่งคือการแข่งขันจากการนำเข้าจากอเมริกาใต้ และในอนาคต จีน ผู้ผลิตหัวหอมรายใหญ่ที่สุดของโลก เนื่องจากต้นทุนแรงงานที่ต่ำกว่าในประเทศเหล่านี้ “สนามเด็กเล่นไม่ได้ระดับอย่างแน่นอน” เขากล่าว ในทางกลับกัน การซื้อหัวหอมสดเป็นขั้นตอนที่ออกแบบมาเพื่อนำหัวหอมออกจากตลาดสินค้าโภคภัณฑ์และนำไปสร้างมูลค่าเพิ่ม
ค่าการตลาดสูงขึ้นพร้อมกับราคาเชื้อเพลิง
ในด้านบวก "นี่เป็นธุรกิจที่ดำเนินกิจการโดยครอบครัว" เขากล่าว “และมีความจริงใจในธุรกิจผลิตผลที่ยังสดชื่นอยู่”
ลูกสาวคนโตของแซมเพิ่งเริ่มทำงานให้กับบริษัทรุ่นใหม่ ส่วนลูกชายคนโตของจิมจบการศึกษาจากวิทยาลัยและเข้าร่วมกระบวนการเติบโตที่ Zappala Farms